李太太最近因為剛搬到新家，忙著整理家中事務，又恰逢家中老大已屆高三，近幾次模擬考的成績起伏不定，著實憂心不已。不知道是不是因為憂心的事情太多，李太太覺得最近頭痛的頻率增加了不少，雖然吃了止痛藥就會改善，但也覺得自己吃止痛藥的次數好像有點太多了，真的也有點擔心。住隔壁的陳小姐在一次跟李太太在樓下閒聊的時候，就強烈建議李太太一定要去找神經外科醫師安排腦部掃描，因為家中有位長輩就是因為頭痛拖太久，腦部掃描一做就發現長了腦癌，但因為發現太晚已經無法手術了！ 像李太太這樣的擔心，在門診中其實非常常見。頭痛是最普遍的神經科症狀之一，幾乎每個人一生中都有過頭痛的經驗。但究竟什麼樣的頭痛需要擔心？什麼樣的頭痛只需要好好休息？本文將幫助您理清思路。
事實上，臨床上絕大多數的頭痛都屬於所謂的「原發性頭痛」，也就是說，頭痛本身就是問題所在，並非由其他疾病所引起。最常見的原發性頭痛包括緊張型頭痛（因壓力、姿勢不良、睡眠不足引起）、偏頭痛（常伴隨噁心、畏光）以及叢發性頭痛（較罕見，但疼痛劇烈）。 以李太太的情況來說，她的頭痛有很明顯的誘因：家庭壓力、睡眠不足、生活步調改變。這些都是緊張型頭痛的典型觸發因素，而且吃了止痛藥就會改善，這也是良性頭痛的特徵之一。腦瘤引起的頭痛，在所有頭痛中只佔了極少數的比例。
雖然腦瘤引起的頭痛並不常見，但確實有一些需要注意的警示特徵。與一般頭痛不同，腦瘤相關的頭痛通常有以下幾個特點：早晨起床時特別嚴重（這是因為平躺時顱內壓相對較高），在彎腰、用力或咳嗽時會明顯加劇，隨著時間一週週、一月月地持續惡化，而且止痛藥的效果越來越差。更重要的是，這類頭痛常常伴隨其他神經學症狀，例如視力模糊、噁心嘔吐、手腳無力，或是說話、理解能力的改變。
有幾種頭痛的情況需要立即就醫，不要等待觀察：第一是「雷擊般頭痛」，也就是突然發生、幾秒內達到最劇烈程度的頭痛，這可能是腦部血管破裂（蜘蛛網膜下腔出血）的警訊；第二是頭痛合併發燒、頸部僵硬，可能是腦膜炎；第三是頭痛伴隨手腳無力、臉部歪斜、說話困難等神經缺損症狀；第四是五十歲後首次出現的新頭痛型態；第五是頭痛頻率和強度持續增加、對止痛藥反應越來越差的情況。
醫師在評估頭痛時，最重要的工具其實是「問診」，也就是詳細了解頭痛的特性、誘因、伴隨症狀等。大多數情況下，有經驗的醫師可以透過問診和神經學檢查，判斷是否需要進一步影像檢查。如果有上述的警示特徵，才會安排腦部電腦斷層（CT）或核磁共振（MRI）。並非每個頭痛的患者都需要做腦部掃描，過度的影像檢查反而可能造成不必要的輻射暴露和心理負擔。
回到李太太的故事，最終她決定去看了神經科門診。醫師在詳細問診後，判斷她的頭痛屬於壓力性緊張型頭痛，並不需要安排腦部掃描，建議她改善睡眠、適度放鬆，並避免過度使用止痛藥（因為頻繁使用止痛藥本身也可能造成「藥物過度使用性頭痛」）。李太太聽了之後，心中的大石頭終於放下了。 頭痛固然令人擔憂，但了解自己的頭痛特性，才能做出正確的判斷。如果您對自己的頭痛感到不安，或出現本文提到的任何警示特徵，請不要拖延，盡早諮詢神經內科或神經外科醫師，讓專業的評估給您一個明確的答案。